GOLPEANDO PAREDES, CONSTRUYENDO PUENTES

AK Y BARAK LE ESTÁN DANDO UN TOQUE REFRESCANTE AL BOXEO PARA AMPLIAR SU AUDIENCIA GRACIAS A SU ENFOQUE HACIA LAS NUEVAS PLATAFORMAS DE COMUNICACIÓN

Rakim alguna vez dijo «no es de donde eres, sino donde estás parado».

Las palabras del legendario rapero tienen eco en Akin «Ak» Reyes y Kamal Barak Bess, dos personalidades de la radio a quienes los fanáticos del boxeo simplemente conocen como Ak y Barak. En apenas un par de años, estos nativos de Brooklyn se han transformado en dos de los más prominentes e influyentes medios del boxeo como co-anfitriones del programa “The Ak and Barak Show” transmitido por SiriusXM Radio Fight Nation (Ch. 156).

Cuando no están en su estudio de radio, Ak y Barak expresan sus talentos en cámara en dos populares programas emitidos por la cadena de streaming DAZN, titulados “The Sweet Scientists” y “Da Pull Up”.

¿Cómo fue que pasaron de ser relativos desconocidos en el negocio del boxeo a ser anfitriones de un programa radial diario y de dos programas de televisión? Todo comenzó con una amistad, y una mutua obsesión por el hip hop y el boxeo.

Ak y Barak cruzaron sus caminos por primera vez en una cancha de básquet en Park Slope (Brooklyn) hace 25 años, y fue obvio que encontraron tener muchas más cosas en común que eso de andar jugando con amigos en el parque. Ambos sentían pasión por el hip-hop, la moda y el boxeo, y disfrutaban de debatir con otros sobre los pormenores de la «dulce ciencia».

A comienzos de la década de 1990, el «boca en boca» ocupaba el rol que hoy ocupan las redes sociales. En el barrio, Ak y Barak eran conocidos por iniciar discusiones y debates con otros fanáticos del boxeo en lugares conocidos del barrio, como peluquerías y bodegas de esquina. Ak fue el primero en usar el don de la locuacidad desde un micrófono.

«Hace unos 10 años, yo comencé a generar un programa de radio de hip-hop en una estación transmitida por internet, gratuitamente”, recuerda Ak. «Era un programa semanal, y con esa plataforma comencé a hablar de boxeo con mi co-anfitrión, Saleem ‘Hitchcock’ Thomas. Esto me abrió eventualmente las puertas del mundo del periodismo de boxeo. Luego comencé a trabajar para WorldStarHipHop.com. Enviamos videos y entrevistas que les hacíamos a los boxeadores. En última instancia esto creó mayores oportunidades desde el punto de vista profesional».

En 2015, Ak y Barak recibieron una oferta para hacer un programa llamado «The Hype Men», en el canal de radio SiriusXM Rush (que se concentra en los deportes de combate). En lo que sería la primera plataforma de radio del dúo a nivel nacional, la descripción de su trabajo incluyó la cobertura previa y posterior a las peleas, y algunos de los mayores eventos de boxeo del país. Ak y Barak también se ocuparon de hablar de las tendencias más importantes de la cultura pop del momento.

Para el otoño de 2016, mientras todavía trabajaban en SiriusXM Radio, Ak y Barak fueron contratados por Thisis50.com, la plataforma web y de video creada por el músico y actor Curtis “50 Cent” Jackson. Así nacía su programa “The Sweet Scientists”.

En él, Ak y Barak recorrían y discutían todo lo que está sucediendo en el mundo del boxeo. También realizaban entrevistas mano a mano con algunos de los más grandes nombres de los deportes de combate. Dos años después de su inicio, «The Sweet Scientists” fue comprado por DAZN, una buena decisión tomada por esta plataforma de streaming dada la amplia aceptación del programa y también un salto audaz para Ak y Barak, pero también fue una acción arriesgada para los co-anfitriones, dada la fractura que se vivía en la industria del boxeo.

Danny García en un momento de relax en el estudio junto a Ak y Barak.

DAZN hizo su debut estadounidense con un contrato exclusivo con el promotor británico Eddie Hearn, quien maneja al actual campeón unificado de peso pesado Anthony Joshua y a un establo internacional de boxeadores. A fines del 2018, DAZN firmó un contrato récord de exclusividad total con Canelo Álvarez, y también un contrato multi-anual con la empresa promotora del estelar boxeador mexicano, Golden Boy. El ex campeón de peso mediano Gennadiy Golovkin también se unió a DAZN a comienzos del 2019.

Todas fueron contrataciones esenciales para DAZN, pero la naturaleza a menudo confrontativa de la industria del boxeo amenazó con lograr que las estrellas contratadas por otras empresas de promoción y cadenas adversarias le negaran entrevistas a «The Sweet Scientists», ahora que eran parte de una plataforma de streaming enemiga. Ak y Barak no aceptaban esa división política.

«Barak y yo, a través de nuestra relación con los boxeadores, promotores y publicistas, hemos tirado abajo la pared que alguna vez existió entre DAZN y todos los demás, incluyendo ESPN y Al Haymon – particularmente con los boxeadores de Al Haymon», dijo Ak. «Aparecer en DAZN era como un tabú para cualquiera de sus boxeadores. Todos querían mantenerse alejados, pero nosotros seguimos insistiendo más y más gracias a nuestras relaciones, como la que tiene (Barak) con (Shawn) Porter, yo con otros boxeadores en PBC y Top Rank – y hasta logramos sumar a (Vasiliy) Lomachenko. Él fue el primer boxeador de Top Rank en aparecer en nuestro programa. También tuvimos a boxeadores como Tyson Fury, Danny García, Gary Russell Jr. y Shakur Stevenson como invitados”.

«Hay una especie de guerra fría entre las cadenas televisivas», agregó Barak. «Pero si hay una guerra fría, por alguna razón, la única manera en que esos boxeadores se han infiltrado en DAZN es a través de Ak y Barak».

Ak y Barak no solamente han derribado las paredes entre promotores y cadenas televisivas rivales, sino que también han construido un puente entre DAZN y SiriusXM.

«A pesar de que los contratos puedan reflejar que nuestro arreglo es un trato exclusivamente con DAZN, todavía estamos trabajando con el apoyo de SiriusXM Radio», dijo Barak. «Inicialmente no fue sencillo. Sin embargo, ambas entidades eventualmente entraron en razón cuando alcanzaron felizmente un acuerdo. Pero hubo mucho más para decir sobre esta icónica fusión entre SiriusXM Radio. Esta sociedad es única. SiriusXM Radio y DAZN tomaron sus riesgos con Ak y Barak porque sabían que éramos los únicos que podíamos llevar adelante un programa de esta magnitud. Ak y Barak incorporan tanto cultura como estilo de vida».

El sentido de la moda de Ak y Barak, combinado con su capacidad para atraer la atención de los boxeadores con un diálogo sincero y veraz es lo que los separa de otros talentos en cámara y periodistas gráficos. El ambiente del estudio de «The Sweet Scientists» a menudo hace que los invitados se sientan como si estuviesen en un asado con sus familias. ¿De qué otro modo se puede explicar el combate de lucha libre que tuvo lugar entre Terence Crawford y Ak en el estudio?

“Da Pull Up” genera un feroz contraste con la sesión convencional de preguntas y respuestas. Haciendo bromas al estilo de las chanzas de cámara oculta, Ak y Barak eligen a un «troll» de internet que le haya faltado el respeto a un boxeador y luego se presentan ante él acompañados del boxeador en cuestión, para asustar al troll en un lugar público.

“Da Pull Up” es diferente porque se nota que se trata de público real, y no de actores. El programa ha sido muy exitoso, y desde entonces se ha transformado en un éxito viral.

Con el lanzamiento de “The Ak and Barak Show”, que debutó en SiriusXM en noviembre y se emite ahora entre el mediodía y las 3:00 p.m. ET, los fanáticos de boxeo tienen la opción de escucharlo en la radio o mirar el simulcast en DAZN en otro momento. Esta fórmula nos remite al formato usado por Howard Stern ejecutado a la perfección por el célebre “shock jock” durante su paso por la emisora 92.3 FM. El programa radial matutino de Stern era filmado y luego televisado en el canal E! Ak y Barak podrían llegar a una mayor audiencia si siguen ese modelo.

«Estos ‘adictos al micrófono’ han recorrido un largo camino, pero la expedición no termina ahí. Si hay una lección para aprender de este dúo es que seguir tu pasión y ser fiel a tus valores eventualmente te llevará al éxito algún día.

Pueden seguir a Ak y Barak en Instagram @boxingwithak y @boxingbully.